Físico e médico inglês de Elizabeth I e James I e pesquisador no campos do magnetismo e eletricidade. Nasceu em Colchester, na Inglaterra. Estudou na Faculdade Saint John's, Universidade de Cambridge. O principal trabalho de Gilbert foi De Magnete, Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure (Sobre os ímãs, os corpos magnéticos e o grande ímã terrestre) publicado em 1600. Em seu trabalho descreve diversas de suas experiências com seu modelo de terra chamado terrella. Das experiências, ele conclui que a Terra era magnética e esse era o motivo pelo qual as bússolas apontam para o norte (anteriormente, era se dito que isto se devia a estrela polar ou as grandes ilhas magnéticas no pólo norte que atraiam a bússola). Em seu livro, ele também estudou eletricidade estática usando âmbar; em grego, âmbar é chamado elektron, então, Gilbert decidiu chamar isso de eletricidade. Ele foi o primeiro a usar os termos de força elétrica, atração elétrica, e pólo magnético. A unidade de força magnetomotriz, também conhecido como potencial magnético, é nomeado de gilbert em sua homenagem. Morreu de peste bubônica em Londres, em 10 de Dezembro de 1603.
Em 1600 Willian Gilbert embora fosse um médico renomado passou a história como o primeiro cientista a publicar um livro descrevendo fenômenos elétricos e magnéticos: “De Magnete”, em 1600, durante o reinado de Elizabeth I, da Inglaterra. Neste livro, Gilbert relaciona os fenômenos elétricos e magnéticos. Apesar do livro tratar, principalmente, de explicar os fenômenos magnéticos tem um capítulo dedicado exclusivamente ao efeito âmbar (corpo eletrizado). Foi Gilbert que, pela primeira vez utilizou termos como elétrico, eletrizar, eletricidade e eletrização, palavras derivadas de ELEKTRON, que em grego quer dizer ÂMBAR.
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