Charles François de Cisternay du Fay

Químico francês nascido em Paris, descobridor europeu da eletricidade positiva e negativa, descrevendo pela primeira vez em termos de cargas elétricas a existência de atração e repulsão (1737). Capitão do exército e diplomata francês, deixou estas atividades para estudar química e tornou-se químico da Académie Française. A partir do modelo primitivo de Guericke, aprofundou as pesquisas sobre as propriedades elétricas de numerosos materiais. Por exemplo, desenvolveu diversos experimentos a cerca da condução da eletricidade observando que um fio de barbante seco era isolante enquanto que o barbante úmido era condutor. Estudou detalhadamente o fenômeno da repulsão em corpos carregados (1733), descobrindo também que os objetos carregados se atraíam em certas circunstâncias enquanto que em outras se repeliam e concluiu pela existência de duas espécies diferentes de eletricidade, que designou, conforme o material de referência, por vítrea, a correspondente a hoje carga positiva, e a resinosa, a forma negativa da carga elétrica.

Comprovou a existência de dois tipos de força elétrica: uma de atração, já conhecida, e outra de repulsão. Para ele estava definido que a eletricidade tinha a propriedade de atrair corpos leves. Assim, baseando-se em experiências com várias substâncias, ele foi o primeiro a dividir os corpos em dois grandes grupos, segundo seu comportamento elétrico. A existência de dois tipos de eletricidade foi também comprovada de forma independente pelo cientista norte-americano Benjamim Franklin (1706-1790), que aparentemente desconhecia os trabalhos desenvolvidos na Europa. O norte-americano criou o conceito de carga elétrica e atribuiu os sinais positivo e negativo para distinguir os dois tipos. Nessa época, já haviam sido reconhecidas duas classes de materiais: isolantes e condutores. Estas contribuições teóricas permitiram o desenvolvimento da máquina eletrostática cujos órgãos essenciais eram um mecanismo de arrastamento, o desmultiplicador e uma manivela, um elemento rotativo deslizante entre almofadas, produzindo eletricidade estática, e um acumulador de carga. Foi nomeado superintendente dos Jardin du Roi, de Paris (1732), e também se destacou em botânica e no estudo das propriedades óticas dos cristais, e morreu em Paris, depois de uma breve enfermidade, com pouco mais de 40 anos de idade.
Em 1734 Charles Du Fay aliando a máquina eletrostática de Von Guerick e a descoberta de materiais condutores, retomou e desenvolveu as experiências de Gray chegando a conclusões importantes. A maior descoberta de Du Fay foi a existência de duas espécies de eletricidade. Ele notou que a carga elétrica adquirida por um bastão de vidro, eletrizado com seda, era diferente da carga elétrica adquirida por uma vareta de ebonite, eletrizada por um pedaço de lã. Para demonstrar sua experiência Du Fay utilizou quatro bolinhas de medula de sabugueiro (o isopor daquela época) penduradas por um fio isolante. O dispositivo foi chamado de “Pêndulo Elétrico” e funciona da seguinte maneira: aproximando um bastão de vidro ou de ebonite eletrizados (por atrito) da bolinha do Pêndulo Elétrico, o bastão atrai a bolinha, ocorre o contato entre eles e, imediatamente, a bolinha passa a ser repelida pelo bastão. Com essa experiência, Du Fay concluiu que as bolinhas dos pêndulos adquiriam a mesma espécie de eletricidade que a do bastão eletrizado.